Порівняно недорога лазерна система дозволить очистити навколоземну орбіту від космічного сміття.
У наші дні проблема орбітального сміття - бездіяльних апаратів, верхніх ступенів ракет-носіїв, їх фрагментів та іншої «дрібниці» - постає перед космічними державами все гостріше (читайте: «Уламки недавнього минулого»).
Але ще в 1978 р. відомий астрофізик Дональд Кесслер (Donald Kessler) вперше забив тривогу, підкреслюючи той факт, що поява об'єктів космічного сміття йде швидше, ніж їх сходження з орбіти. Рано чи пізно Земля буде оточена щільним «сміттєвим поясом»: за передбаченням вченого, після того, як щільність уламків космічного сміття досягне певної величини, зіткнення між парою з них неминуче запустить каскад наступних зіткнень - і наростання числа уламків. Навколоземна орбіта стане просто непридатною для використання, як говорить гіпотетичний (і трагічний) сценарій «синдрому Кесслера».
Існує думка, що синдром Кесслера - вже реальність. І почалося все пару років тому, в січні 2009 р., коли зіткнулися наш і американський апарати «Космос-2251» і Iridium 33. Проведене незабаром випробування Китаєм супутникової зброї (читайте: «Поле битви - космос») також різко збільшило кількість уламків на орбіті приблизно тієї ж висоти - близько 800 км. Сьогодні тут знаходиться, скажімо, європейський апарат Envisat, який постійно відчуває небезпеку зіткнення з фрагментами сміття. Причому, за оцінкою фахівців, не більше 60% з цих фрагментів пов'язані із зіткненням «Космосу» і «Іридія» або з китайськими випробуваннями.
На жаль. Незважаючи на те, що проблема стосується всіх, мало хто здійснює реальні дії для її усунення. Зазвичай обмежуються зміщенням супутника, який опинився в небезпеці, на поки ще безпечну траєкторію - це дешево і просто. Це типова трагедія «нічийної землі», яку всі безкоштовно можуть використовувати, але за стан якої ніхто не відповідає - незабаром вона приходить у повну непридатність.
Досить простий і дотепний спосіб вирішення проблеми запропонував американський вчений Джеймс Мейсон (James Mason) з колегами. На їхню думку, для цього не знадобиться запуску дорогих супутників- «смітників» та інші масштабні проекти. Достатньо підсвітити уламки по черзі променем розташованого на Землі лазера. Необов'язково потужно, досить трохи загальмувати рух фрагмента, щоб той набагато швидше зійшов з орбіти і згорів в атмосфері.
Сама по собі ідея не абсолютно нова. Вперше вона прозвучала ще в 1990-х, але тоді проект «завернули» ще на найбільш ранніх стадіях. З політичних міркувань: подібна лазерна установка абсолютно безумовно може бути використана і для військових цілей, в якості протисупутникової зброї, що навряд чи сподобається іншим космічним державам.
У цьому сенсі проекту Мейсона це не загрожує: пропонована ним система занадто малопотужна, щоб була можливість її бойового застосування. Лазерний промінь буде сфокусовано на обраному уламку сміття годину або навіть два щодня, поки той пролітає над відповідною ділянкою земної поверхні. Тоді, за розрахунками вчених, достатньо потужності 5 КВт, а за добу лазер зможе «обробляти» близько 10-ти об'єктів, потроху очищаючи засмічені висоти. Швидкість появи сміття на орбіті вже не буде перевищувати швидкість його видалення. Синдром Кесслера нам не загрожує - якщо тільки космічні держави домовляться про реалізацію проекту. За розрахунками Мейсона, прототип пристрою обійдеться всього в 1 млн доларів. Зовсім небагато для провідних націй світу.
Читайте про деякі найдивніші об'єкти космічного сміття - шматок літака братів Райт, потира для причастя і так далі - «Бюро знахідок».
Публікація MIT Technology Review/physics arXiv blog