Ці скупчення піску часом можуть приймати найдивніші форми. Вчені досі до кінця не розуміють, як формуються такі дюни, і що дозволяє їм залишатися стабільними протягом великих проміжків часу.
Начебто відповідь на це питання очевидна: вітер здуває окремі піщинки в насипи, які ростуть за рахунок припливу нових піщинок. Але як саме це відбувається і чому дюни формуються саме таким чином, досі залишається невідомим. У міру того як все більше людей починає селитися в пустельних районах, а деякі частини світу стають більш сухими через зміни клімату, вчені намагаються краще зрозуміти поведінку пісків, щоб передбачити можливі негативні наслідки, пов'язані з цим.
Завдяки космічним знімкам, вченим відомо, що дюни можуть мігрувати. Маленькі пересуваються швидко - до 100 метрів на рік, а великі роблять це набагато повільніше. Але якщо дюни рухаються з різною швидкістю, вони повинні час від часу стикатися один з одним, і в цей момент може статися одне з двох. Вони могли б обмінюватися матеріалом, і тоді всі дюни в кінцевому підсумку були б однакового розміру. Або ці структури могли б злитися, що призвело б до утворення все більших і великих дюн - і в кінцевому рахунку до однієї гігантської структури. Але насправді ні те, ні інше не відбувається. І це одна з декількох загадок, які стосуються цих піщаних утворень.
Друга загадка пов'язана зі зростанням дюн. При спостереженні за цим процесом вчені фіксують два види дюн - висотою близько метра і дуже маленькі висотою кілька сантиметрів. Дюн проміжного розміру дослідникам спостерігати ще не вдавалося. Щоб зрозуміти, чому так відбувається, вчені провели чимало спостережень за дюнами в пустелях і кілька масштабних експериментів в контрольованих умовах.
В результаті, після того як вчені змогли побудувати в пустелі експериментальний полігон розміром 100 на 100 метрів з безліччю датчиків, вони отримали дані про освіту дюн різного розміру. Дослідники показали, що дюни спілкуються один з одним. Наприклад, одна дюна, розташована перед іншою, відхиляє потоки повітря, створюючи турбулентні вихори. Ці вихори змушують розташовану за нею дюну відсуватися далі, навіть якщо вона більше і повільніше. Це пояснює, чому дюни не зливаються.
