Перш ніж було виявлено лід на місяцях Юпітера і Сатурна, найбільший супутник Нептуна Тритон був джерел низки невирішених загадок і таємниць. І був одним з найцікавіших супутників у Сонячній системі. Але нові дослідження повертають інтерес до Тритона. Оскільки він розглядається як об'єкт, що потенційно має рідку воду. Великі тріщини на його поверхні можуть бути натяком на наявність рідкого океану під його крижаною корою.
Коли «Вояджер-2» відвідав Нептун у 1989 році, він передав перші знімки Тритона. На них було видно якісь «темні пір'я» в розрідженій атмосфері, що складається з азоту. Кілька кратерів були покриті своєрідною «корочкою». Це передбачає, що щось шліфує їх поверхню, надаючи їм більш «молодий» зовнішній вигляд. При цьому щільність Тритона говорить про наявність шару льоду або води в товщі його твердої породи. На глибині не менше декількох сотень кілометрів.
"Тритон - цікавий супутник. Це був перший активний супутник, зображення якого були нами отримані ", - говорить Террі, планетолог з центру космічних польотів Годдарда в НАСА, розташованому в Грінбелті, штат Меріленд, США. «Дослідивши багатий гейзерами супутник, ми знайшли докази того, що він, можливо, в даний час має океан».
Дослідження було представлено на конференції місячних і планетарних наук.
Океани Сонячної системи
Світи, що мають океан, просто рясніють у Сонячній системі. Супутник Юпітера - Європа приховує океан під товстою крижаною кіркою. Два інших супутники Юпітера - Ганімед і Каллісто, також вважаються володіючими океаном. Місяць Сатурна Енцелад не тільки несе в собі океан, але і викидає воду крізь отвори. Це гейзери на його Південному полюсі. У той час як інший місяць, Титан може похвалитися не тільки наявністю метанових озер і морів на поверхні, але так само і наявністю води, яка є під його поверхнею. Навіть крихітний Плутон може мати рідкий океан. Тоді як підземні води на його найбільшому супутнику - Хароні вже давно заморожені.
Після вивчення тріщин на поверхні Тритона і моделювання процесів їх розвитку, думається, що прийняття Тритона «в клуб» світів з рідкою водою лише питання часу.
Тритон не місцевий
У Європи тріщини на її поверхні виникають від приливних напружень. У процесі того, як цей місяць обертається навколо планети, його поверхня повільно «стискається» і «розслабляється». Поступово змінюючи свій зовнішній вигляд. Але у Тритона орбіта майже кругла, одна з найкругіших серед усіх супутників. Це робить процеси, схожі з процесами на Європі, досить малоймовірними
У минулому, однак, орбіта Тритона, ймовірно, була не настільки добре округлена. Цей супутник має славу найбільшого об'єкта Сонячної системи, що подорожує навколо своєї планети у зворотному напрямку. По так званій ретроградній орбіті. Ця зворотна орбіта говорить про те, що Тритон, найімовірніше, не був утворений біля Нептуна. А був захоплений ним з крижаного поясу Койпера.
«Ми, напевно, знаємо, що Тритон мав у минулому океан», - заявляють дослідники. «Не ясно лише, чи не втратив він його».
Вплив гравітації Нептуна викликало ущільнення кори Тритона, створюючи при цьому різноманітні розломи і тріщини. З плином часу, коли орбіта Тритона стала більш круглою, приливна напруга зменшилася. При круговій орбіті приливний нагрів став зменшуватися. А океан, зрештою, замерз, залишаючи стародавні тріщини по всій поверхні.
Але в цю гіпотезу не вписується більш молодий зовнішній шар, виявлений в наші дні.
«Існує розрив між віком розломів, і віком поверхні Тритона» - кажуть вчені.
Рельєф
Розломи і каньйони на поверхні Тритона говорять про динамічний світ під його льодом.
У прагненні дослідити цей часовий розрив вчені почали вивчати розломи, які могли виникнути за останній час. «Вояджер-2» був в змозі побачити розломи лише на тій стороні Тритона, яка постійно, внаслідок роботи приливних сил, звернена до Нептуна. Тріщини, які йдуть на сотні кілометрів, мають сильну схожість з тими, що знайдені в крижаному світі Європи.
Херфорд так само звернув увагу на те, що орбіта Тритона поступово звужується. І він дуже повільно падає на Нептун. Приблизно через 3.5 мільярди років Тритон зіткнеться зі своєю планетою.
Херфорд так само виявив, що падіння по спіралі до того ж створює приливну напругу на Тритоні. Вихід води з океану на поверхню, у вигляді молодих утворень, буде повторювати своєю формою більш стародавні розломи
Визнання Тритона як першого виявленого активного місяця віддалила вчених від думки, що він може мати океан. «Коли ми вперше побачили активність на супутнику, ми навіть не думали про наявність на Тритоні океану», - говорить Херфорд. «Тепер, коли ми починаємо підозрювати океан, ми починаємо переосмислювати природу вивержень на поверхні Тритона».
Інші рідкі океани Європа та Енцелад вважаються двома з найперспективніших місць у Сонячній системі для виникнення життя та її еволюції. І оскільки вода є ключовим компонентом для існування життя, в тому вигляді, в якому ми її знаємо, ми сподіваємося, що ці океани потенційно населені.
«Скрізь, де є океан, можливе і життя»
- каже Херфорд.
Для Тритона ймовірність населеності частково залежить від товщини крижаної оболонки. А також від того, що відбувається в кам'янистих шарах його мантії, що взаємодіють з водою. «Ми просто не знаємо, що там відбувається» - каже Херфорд.
Досі спостереження Тритона здійснювалися лише з Землі. І один раз при прольоті повз нього «Вояджера-2». Але ситуація може змінитися. У 2013 році Національна дослідницька Рада планетарної науки затвердила план десятирічних досліджень. Він допомагає визначити майбутні цілі місій НАСА. А так само встановив як свою третю пріоритетну місію політ до Урана. Але тільки після уважного вивчення Нептуна. Як відомо, ці крижані гіганти мають відмінні склади від Юпітера і Сатурна. Херфорд вважає, що Нептун міг би бути претендентом на наступні плановані дослідження.
«Можливо, у нас буде шанс повернутися», - говорить він.
