«Triton Hopper». Концепція місії до Тритона
Наступний візит до Тритона повинен розповісти нам набагато більше про цей дивовижний світ. Але вчені все ще розробляють концепцію такої місії. Стівен Олсон, вчений з лабораторії NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) пропонує для такої місії ідею, названу «Triton Hopper». У своєму дослідженні він визначив різні ризики місії, проаналізував її ефективність і здатність запасатися паливом на місці. Концепція «Triton Hopper» передбачає переміщення посадкового модуля по поверхні Тритона за допомогою радіоізотопного двигуна. Це дозволяло б збирати азотний лід і використовувати його в якості робочого тіла. Так можна було б серйозно продовжити життєздатність місії.
Тритон цікавий вченим з кількох причин. І одну з них озвучили в недавньому дослідженні. Як і у випадку з іншими супутниками, вчені підозрюють, що під корою Тритона може бути рідкий океан. Ось що заявив дослідник Террі Херфорд (NASA GSFC) з цього приводу:
"Є переконливі докази того, що Тритон слід розглядати як океанський світ. Розломи, що спостерігаються на поверхні супутника, узгоджуються з розташуванням і орієнтацією приливних напружень, що виникають при змінах орбіти Тритона, коли він мігрує до Нептуна. Приливні напруги можуть досягати рівнів, що руйнують поверхню, тільки в тому випадку, якщо на Тритоні існує підповерхнісний океан. Якщо його немає, це призводило б до меншого приливного стресу. І, ймовірно, не провокувало б тектонічну активність. Тому приливні напруги забезпечують механізм розривів і активного вулканізму, аналогічний активності, що спостерігається на Енцеладі. І, можливо, на Європі ".
Жива геологія
Поверхня Тритона, мабуть, геологічно активна. Це видно зі знімків, отриманих від Вояджера. Варто також пам'ятати, що Тритон - єдиний великий супутник у Сонячній системі з ретроградною орбітою. І ця обставина призвела деяких вчених до думки, що Тритон - захоплена карликова планета з пояса Койпера. Тому азот, який хоче використовувати Стівен Олсон, повинен в достатку бути присутнім на поверхні Тритона. В основному у вигляді льоду. Також становлять значний інтерес поверхневі відкладення Тритона - толіни. Це органічні сполуки. Вони можуть бути хімічними речовинами, що передували молекулам - будівельним білкам живих клітин.
Азот як робоче тіло двигуна
Аналіз геології подібних світів - Іо, Титана і Енцелада не залишає сумнівів, що поверхня Тритона містить значну кількість азоту. Олсон пропонує нагрівати цей поверхневий азот під тиском. І використовувати його як робоче тіло двигуна. Це дозволило б здійснити серію «стрибків» апарату до 1 кілометра у висоту і до 5 у довжину. Таким чином можна було б отримувати зображення і відео зверху, і проводити аналіз поверхні внизу. Це дало б можливість вивчити тонку атмосферу супутника і його гейзери.
У співпраці з колегою з GRC Джеффрі Ландісом, Олсон представив концепцію «Triton Hopper» минулого року на семінарі Planetary Science Vision 2050 у Вашингтоні, округ Колумбія. Основна ідея проекту полягає в тому, щоб здійснити посадку на Тритон в районі його південного полюса в 2040 році, там, де гейзери вже виявлені. Потім передбачається дослідити поверхню здійснивши 60 перельотів, що охоплюють близько 300 кілометрів. Використання азотистих льодів в якості робочого тіла дасть місії унікальний відновлюваний потенціал для мобільності.
